Este artículo continua mostrando pruebas de la teoría de la evolución en la linea del artículo anterior: "pruebas de la evolución en nuestros cuerpos".
La evolución es uno de los mayores descubrimientos científicos de todos los tiempos. Armados con el conocimiento de la interconexión de toda la vida en la tierra, los biólogos han hecho sorprendentes descubrimientos. Hay tanta evidencia a favor de la evolución, que argumentar en su contra es como negar que hay una luna en el cielo. Sin embargo, hay gente que aún niega activamente que la evolución ocurrió. La especialización, la formación de una nueva especie a partir de un antepasado, es un proceso muy lento por lo que hay pasos evolutivos que pueden ser observados todavía en la actualidad. He aquí ocho ejemplos, entre muchos, de la evolución en acción.
8 La polilla
Empezaremos esta lista con un clásico ejemplo de la evolución que se puede encontrar en muchos libros de texto. Originalmente, la gran mayoría de las polillas (Biston betularia) tenían un luminoso color moteado que era un buen camuflaje contra los depredadores. Antes de la revolución industrial, solo el 2% de las especies de la polilla estaban formadas por una variante de un color oscuro uniforme. Después de la revolución industrial, el 95% de las polillas mostraban esta coloración oscura en lugar de la antes mucho más abundante coloración brillante.
La mejor explicación de por qué ocurrió este cambio en la especie es que las polillas claras perdieron su ventaja de camuflaje cuando las superficies luminosas se oscurecieron por la contaminación, de forma que las polillas luminosas fueron comidas con más frecuencia por los pájaros. Este sería un ejemplo más entre muchos de como
las mutaciones genéticas que permiten una mejor adaptación al entorno producen un cambio adaptativo en la especie.
7 Lagartos de 3 dedos.
El ejemplo de la polilla es un buen caso para los libros de texto ya que utiliza un solo rasgo. Sin embargo la especialización frecuentemente implica muchas mutaciones que conducen a cambios significativos. El lagarto de vientre liso amarillo de tres dedos (Saiphos equalis) es un lagarto de Nueva Gales del Sur, en Australia, que parece estar experimentando un gran cambio pasando de poner huevos a nacer en un parto. Dado que estos lagartos pueden poner sus huevos o dar a luz, permiten a los científicos estudiar las adaptaciones que son necesarias para cambiar su forma de reproducción. Los embriones de los lagartos encerrados en un huevo tienen una fuente extra de calcio que los lagartos nacidos en un parto no tienen. Esta diferencia nutricional produce que en el caso de nacimientos por parto la madre tiene que hacer una secreción extra de calcio para el joven embrión y mantenerla dentro de ella. Esto parece ser el primer paso en el camino hacia el desarrollo de un sistema como el de la placenta de los mamíferos. Los lagartos que viven en la costa tienden a poner huevos, probablemente debido a que el clima cálido es constante y suficiente para el desarrollo embrionario. Los lagartos que viven en las montañas más frías tienden a dar a luz en partos, el cuerpo de la madre proporciona una temperatura más estable. Es de prever que estas dos poblaciones, en algún momento se separaran en especies diferentes ya que cada población se centra en una estrategia reproductiva. Esto nos lleva a una pregunta común en los creacionistas:
Si el hombre evolucionó de los simios, ¿por qué hay todavía simios? En este caso de los lagartos la pregunta sería: ¿Si evolucionaron de poner huevos a nacer en partos, porque todavía existen individuos que ponen huevos?. La respuesta es porque cada uno sería el más adecuado para su hábitat, cada uno está adaptado a su nicho.
6 La carrera de armamentos entre cangrejos y mejillones
La evolución sucede a menudo en tándem: un depredador desarrolla un método de caza mejorado de modo que las mutaciones en cualquiera de las especies de las presas que ayuden a la supervivencia serán seleccionadas para dirigir un cambio en la población de presas. No tenemos que esperar a que un depredador evolucione para observar esto, los humanos modernos han transportado especies por todo el mundo, y por lo tanto se puede observar la interacción entre nuevas especies. El cangrejo de la costa de Asia (Hemigrapsus sanguineus) es una especie invasora en Nueva Inglaterra, que se alimenta de mejillones nativos. Recientemente se ha observado que los mejillones, cuando detectan los cangrejos de la costa asiática, desarrollan conchas más gruesas para evitar que los cangrejos se las coman. Este comportamiento de fabricar conchas más gruesas es costoso para los mejillones, y por lo tanto es fuertemente regulado.
El factor evolutivo en este caso consiste en que solamente los mejillones de las regiones donde los cangrejos de la costa asiática son endémicos tienen una concha reforzada. Los mejillones de otras regiones no perciben a los cangrejos como una amenaza y por tanto no desarrollaron la concha reforzada. Aquí observamos las consecuencias de una
carrera evolutiva de "armamentos".
5 Lagartijas Italianas
En 1971, diez lagartijas italianas (Podarcis Sicula) fueron introducidas en la isla de Pod Mrcaru procedentes de una isla vecina. Las lagartijas fueron abandonadas durante décadas, y después se compararon con su colonia de origen.. Las lagartijas de Pod Mrcaru, habiendo pasado a través de un pequeño cuello de botella genético, se encontró que habían evolucionado y adaptado a su nueva isla. Se encontró que habían evolucionado de una dieta principalmente insectívora a una pesada dieta vegetariana. Este cambio en la dieta parece haber impulsado cambios dramáticos en las lagartijas.
La cabeza las lagartijasde Pod Mrcaru es más grande y tiene una fuerza de mordida mucho mayor. Estas adaptaciones son clave para hacer frente a las hojas de mascar. El signo más interesante de la evolución es el desarrollo de las válvulas cecales, los músculos utilizados para separar las porciones del intestino. Estos sirven para ralentizar el paso del alimento por el intestino y dar tiempo a las bacterias en el intestino para la descomposición del material vegetal para la absorción. Este es un desarrollo completamente nuevo de la lagartija italiana, y una adaptación muy importante.
4 Los sapos de caña
El sapo de caña en Australia es probablemente una de las especies invasoras más famosas del mundo. Hace un daño inmenso a la agricultura y a las especies nativas. Australia es grande y las especies invasoras tardan bastante tiempo en extenderse. Los sapos en la parte delantera de la ola de invasión son probablemente los mejor adaptados para propagarse con mayor rapidez. Por supuesto, estos sapos de rápida propagación se reproducen entre sí, ya que sólo otros sapos rápidos estarán en la parte delantera. Esto es amablemente llamado "el efecto villa olímpica" y refuerza las adaptaciones que tienen lugar en el frente de la ola invasora. Cuando estos sapos más adelantados fueron estudiados, resultaron ser más grandes, más resistentes, tenían las piernas más largas para permitir una mayor velocidad y eran más activos. Como resultado de este tipo de adaptaciones el ratio de propagación de los sapos de caña ha ido en aumento desde que se introdujeron.
3 Los pinzones de Darwin
Esto no va a ser un simple resumen de las observaciones originales de Darwin de la adaptación entre los pinzones de las Galápagos. Estos pinzones siguen ayudando a entender la evolución. Peter y Rosemary Grant estudiaron los pinzones en una de las islas Galápagos y han observado un cambio evolutivo causado por la competencia directa de dos especies rivales. El pinzón terrestre mediano estaba bien establecido en la isla de Daphne y había sido estudiado en profundidad. Su pico se adaptaba perfectamente para partir nueces de gran tamaño. En 1982, el gran pinzón terrestre de una isla vecina llegó. Estos pinzones más grandes podrían ahuyentar a los pinzones medianos de tierra nativos y se comían todas las nueces de gran tamaño.Durante el período de estudio, se encontró que los pinzones medianos de la isla Daphne han desarrollado picos más pequeños para adaptarse a las nueces más pequeñas, ignoradas por la invasión de los pinzones más grandes. Este es un estudio clásico en la biología evolutiva.
2 Las mariposas y los parásitos
El estudio de la evolución puede llevar décadas, pero en ocasiones el cambio se produce muy rápidamente. Las mariposas "luna azul" (Hypolimnas bolina) de las islas de Samoa estaban siendo atacadas por un parásito que destruía los embriones machos. Esto condujo a un desequilibrio entre los sexos mediante el cual los machos constituían sólo el 1% de la población de mariposas. Sin embargo, se encontró que a lo largo de diez generaciones (~ 1 año) la población de machos se había repuesto y constituía ya un 40% de la población. Esto no se debió a la desaparición del parásito, este seguía presente,
sin embargo se encontró que ya no era mortal para los embriones masculinos. Este caso muestra cómo una mutación que da una ventaja puede rápidamente extenderse a través de la población. Cualquier macho con la capacidad de sobrevivir a la infección sería capaz de aparearse con una gran cantidad de hembras debido a la escasez de otros hombres y extendió la inmunidad a través de la reserva genética.
1 La evolución en el laboratorio
Debido al crecimiento de gran cantidad de agentes patógenos resistentes a los fármacos estamos aprendiendo que la evolución es más fácil de observar en especies con un rápido volumen de regeneración. Desde 1988, en el laboratorio de Richard Lenski, se ha estudiado la evolución de las doce poblaciones de E. coli de una cepa con un antepasado común.
Desde entonces se han producido más de 50.000 regeneraciones de E. coli y se han documentado las diferencias entre las poblaciones y la población de cada ancestro de la cepa . Con las muestras de cada población tomadas regularmente los cambios genéticos acumulados pueden ser seguidos con facilidad. Con el tiempo las bacterias se han vuelto mucho más eficientes para crecer en las condiciones particulares utilizadas. Este estudio ha proporcionado pruebas de cómo se produce realmente la evolución. Una de las poblaciones desarrolló la capacidad de utilizar citrato como nutriente, algo desconocido hasta entonces en la E. coli en condiciones similares. "La vida evoluciona": esta cita es de una de las brillantes cartas que Lenski escribió a un creacionista particularmente "estúpido". Para los interesados la serie de cartas se puede encontrar aquí .